Il destino delle criptovalute spetta a Changpeng Zhao di Binance

Di Will Gottsegen

C'è stato un momento, alla fine dello scorso autunno, in cui Changpeng Zhao sembrava il ragazzo più intelligente nel mondo delle criptovalute.

La notizia è stata improvvisa e definitiva: Binance, la stazione commerciale internazionale di Zhao, ha annunciato l'intenzione di acquistare il suo più grande rivale, FTX, guidato dal giovane americano Sam Bankman-Fried, o SBF. Sembrava una mossa di scacchi storica mondiale. Bankman-Fried non solo stava rinunciando alle sue attività un tempo in ascesa, ma si stava addirittura piegando in ginocchio, vendendo per rottami tutto ciò che restava della FTX, apparentemente in difficoltà.

Poi, non appena l’accordo è stato annunciato, è evaporato. Binance ha annullato il giorno successivo, adducendo che "i problemi vanno oltre il nostro controllo o la nostra capacità di aiutare". L'11 novembre, FTX è crollata, sottraendo circa un trilione di dollari al valore globale stimato di tutte le criptovalute e macchiando per sempre la reputazione del settore.

SBF, il ragazzino prodigio della Silicon Valley, figlio rispettoso di due studiosi di diritto di Stanford, è diventato uno dei presunti criminali più famosi nella storia della finanza. Una costellazione in espansione di libri, programmi TV e film sul fiasco di FTX consoliderà senza dubbio il posto di SBF nella cultura per gli anni a venire. Ma se non segui le criptovalute, probabilmente non hai mai sentito parlare di CZ (come Bankman-Fried, Zhao usa le sue iniziali), anche se il suo impero commerciale e la sua ricchezza personale superavano quelli di SBF. L'inafferrabile CZ è sempre stato il vero boss delle criptovalute e il mistero non è un incidente.

Ma ora, in qualità di capo della borsa più grande e importante in un settore sotto severo controllo, la Repubblica Ceca è più esposta che mai: a fine marzo, Binance è stata colpita da una causa da parte della Commodity Futures Trading Commission (CFTC) relativa ad un massiccio schema per eludere intenzionalmente le leggi statunitensi. E Binance è già sotto indagine da parte del Dipartimento di Giustizia, dell’IRS, della SEC e di altri regolatori in tutto il mondo. I riflettori che CZ aveva evitato per così tanto tempo lo hanno finalmente raggiunto in seguito all'implosione della SBF.

"Chiaramente CZ è rimasta in agguato nell'ombra," mi ha detto il senatore Chris Van Hollen, uno dei legislatori che in passato ha espresso preoccupazione per Binance. "È difficile capire dove [Binance sta] operando, cosa stanno facendo."

E questo è importante poiché le preoccupazioni sulla stabilità del luogo in cui parcheggiamo i nostri soldi sono più alte che mai. "Abbiamo appena vissuto il crollo della SVB, e quella era una banca regolamentata, almeno c'è stato un processo di revisione", dice Van Hollen. "Nel caso [di Binance], non sappiamo nulla. Questa è una scatola nera. Quindi mi preoccupa il rischio che possa crollare. Molte persone potrebbero perdere molti soldi."

Allora, chi è CZ? E cosa ha nascosto?

"[Sono] solo un ragazzo normale che fa ciò che deve essere fatto", ha scritto CZ in un post sul blog del 2018. "È tutto."

QUELLO CHE SAPPIAMO È CHE Zhao è nato nella città cinese di Qing Kou, nella provincia di Jiangsu, alla fine degli anni '70. Secondo quanto riferito, lui e la sua famiglia lasciarono la zona rurale per la città di Hefei prima di emigrare a Vancouver quando Zhao aveva 12 anni, due mesi dopo il massacro di piazza Tiananmen.

Zhao ha svolto diversi lavori part-time da adolescente, tra cui, il più famoso, un periodo di due anni presso McDonald's, dove ha detto di guadagnare 4,5 dollari canadesi l'ora. Il lavoro di McDonald's è una parte significativa del mito della Repubblica ceca: la catena di fast food è una sorta di meme nel mondo delle criptovalute, un simbolo del destino che attende i trader giornalieri falliti.

Ha poi finito per seguire le orme del padre accademico, studiando informatica alla McGill University di Montreal. Dopo il college si è fatto le ossa come sviluppatore di software per la divisione commerciale di Bloomberg. Il supervisore diretto di CZ a Bloomberg me lo ha descritto come "un esperto tecnologo del software con eccellenti capacità umane", ma ha aggiunto che "non è il classico stronzo di Wall Street" e "non il classico sociopatico tecnologico".

Dopo la sua permanenza a Bloomberg, CZ si è trasferito a Shanghai, co-fondando una società di software finanziario chiamata Fusion Systems. Dopo aver appreso dell'esistenza di Bitcoin durante una partita di poker nel 2013, Zhao ha immediatamente venduto la sua casa a Shanghai, ha investito un milione di dollari in Bitcoin e ha lasciato il suo incarico alla Fusion per entrare nel settore delle criptovalute. Ha trascorso i successivi quattro anni in diverse startup crittografiche prima di cofondare Binance in Cina nel 2017, con il sogno di creare un hub internazionale per le risorse digitali.